Argiope argentata, una dama de plata.

Hembra adulta en su tela.

 La mayoría de las personas que se encuentran con esta araña, le temen. Aun aquellas personas que gustan de la vida silvestre, de ver aves, animales e insectos, se sienten un poco atemorizados, al encontrarse con una Argiope argentata. Y es por dos motivos: que es una araña no pequeña de colores llamativos, y que construye grandes telas orbiculares, en cuyo centro se instala pacientemente, a esperar su alimento. Ciertamente, impresiona encontrarse con ella por primera vez, sobre todo si es sorpresivamente.

La Argiope argentata es una araña perteneciente al Género Argiope, y a la Familia Araneidae, que agrupa a arañas grandes y coloridas, que construyen telas de gran tamaño y -generalmente- de forma orbicular.

El nombre del Género, Argiope, significa "de ojos brillantes", y proviene del hecho de que sus ojos cuentan con "tapetum lucidum". Esto es una cubierta muy brillante, en el interior del globo ocular, y que refleja mucho la luz. El tapetum lucidum sirve -en estas arañas y en muchos animales de vida nocturna, como los gatos- para proporcionarles una excelente visión nocturna. El nombre de la especie, argentata, significa "plateada", y se debe -obviamente- al color  plateado brillante que recubre su prosoma (tórax) y parte de su opistosoma (abdomen).

Esta araña es propia sólo del norte de Chile, pudiendo encontrársela en las tres primeras regiones del país, hasta Antofagasta.

Se sabe que esta especie, pese a su tamaño, no representa ningún riesgo para las personas, pues debido a su costumbre de vivir en el exterior, donde encuentre espacio para su tela y abundante sol, es muy difícil que se de la situación en que se vea obligada a morder. Incluso, si alguien -sin darse cuenta- se enreda en su tela, la araña no hará otra cosa que escapar lo más rápido posible y esconderse.  Ahora, ante el caso de que -pese a todo- mordiese a una persona, las consecuencias no serían mayores que la picada de una abeja común, es decir dolor local  y picazón por una hora o cosa así. Lógicamente, para un niño pequeño podría ser más dolorosa la reacción, pero como ya he dicho, no es una araña que acostumbre morder, incluso aunque se la moleste.  Por tanto, no hay razones que justifiquen el matarla.

Araña juvenil, comiendo lo que llamamos un "mosco",
una gran mosca Sarcophagidae.

La Argiope argentata puede considerarse beneficiosa en cualquier jardín, ya que consume buena cantidad de insectos, que caen continuamente en su casi invisible tela. Cada vez que captura una presa, la tela sufre daños, a veces de consideración, pero la araña ocupa sus noches en repararla. Gracias a su buena visión nocturna, puede trabajar tranquilamente, sin temor a los depredadores.

Todas las Argiope presentan un gran dimorfismo sexual, lo que quiere decir que hay bastante diferencia entre machos y hembras. Estas últimas alcanzan un apreciable tamaño, hasta 2,5 cms. (sin las patas), en tanto los machos no llegan a medir un centímetro. Los machos no sobreviven a la cópula, muriendo poco después por el esfuerzo realizado. 

Apareamiento. Se nota claramente la diferencia
 de tamaño entre el macho y la hembra.

Las hembras, en tanto, después de la cópula deben producir huevos, tantos como 200 a 400, los que  pondrán dentro de un saco de tela, teñido de verde o amarillo, y que instalarán lejos de la tela, entre las hojas de alguna planta cercana o en un rincón protegido. 

Ovoteca con los huevos en su interior.

A diferencia de otras especies de arañas, las Argiope no cuidan de su ovoteca ni de sus hijos. Después de haber dejado entre 2 y 4 sacos de huevos, al final del verano, la araña hembra morirá también. Los huevos deben sobrevivir el invierno en su ovoteca, para abrir en primavera, iniciando un nuevo ciclo. Sin embargo, he observado que en contadas ocasiones -y quizá debido a lo benigno de nuestro clima- alguna hembra adulta logra sobrevivir hasta una nueva temporada. 

A. argentata de 1 semana de edad.
De todas las nacidas, sólo quedan éstas.

Cuando se dice cuántas arañitas contiene una ovoteca, muchas personas creen que -si se le permite a una Argiope quedarse en el jardín- se "llenarán de arañas". Nada más lejos de la realidad. Las pequeñas arañitas tienen cientos de enemigos, que se encargarán de reducir su número, tanto así, que no más de 1 o 2 de cada ovoteca llegarán a convertirse en adultas. Los enemigos, ansiosos de alimentarse de huevos de araña, o de pequeñas arañitas, son un variado surtido de insectos, arañas cazadoras y hasta pájaros.

Juvenil. Aunque aún no mide más que 5 mm.
ya ha construido su propia tela para cazar su alimento.

En algunos pocos lugares de nuestra Antofagasta, algo alejados del tránsito de las personas, sobreviven grupos aislados de Argiope argentata. Difícilmente logran instalarse en algún jardín, patio o plaza, ya que la ignorancia de la gente las lleva a matarlas en cuanto las ven. Son muy pocas las personas sensatas que les permiten ocupar un lugar, y vivir, en una tierra que siempre fue de ellas.

En mi casa, ellas han encontrado un hogar, como pueden testimoniar las 10 hembras que en él viven, y puedo dar fe de que nunca han dañado a nadie.

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